１．
揺れる。視界が、上下に。
激しい息遣いが、はたして自分のものなのか、それとも先に立って手を引く母のものなのか、もう分からなかった。
どれほど走ったのだろう。もはや前後も時間も分からなかった。ただ、母に手を引かれるまま、走るだけだ。
初めは幼子の歩幅を気遣っていた母の歩調も、今では荒々しく広い。
踏み均された道などない深い森の中、幾度も張り出した木の根に足を取られて、転びそうになる。
このまま、死ぬまで走り続けるのだろうか？ 永遠にこの責め苦が続くのなら、今ここで息絶えてしまったほうが、楽だ、きっと。
朦朧とする意識で、楽になることばかりを考える。
そもそも、何のために走っているのだろう？
考えるのも億劫だ。ちいさな体を引きずる力にすべてを委ね、思考を放棄しようとしたそのとき。
母の足が止まった。
すでに慣性にまかせて走っていた足はもつれ、そのまま母の背に倒れこむ。
『止まれ！ それ以上先へ踏み込むことは許さぬ！』
頭上から、野太い男の声が降ってきた。
母親の腕の間から顔を出し、空を仰いだ。
酸素を求めて、体が激しく上下する。母も同じだった。視界はまた、上下に揺れる。
ぼんやりとかすむ視界に、三つの影が映った。
三対の翼がゆるやかに羽ばたいていた。獅子の体に鷹の頭を持つ獣が、それぞれの背に男を乗せ、宙に浮いているのだった。
『自ら里を捨てた身で、どの面を下げて帰ってきた』
中央に陣取る男が、威圧的にふたりを見下ろした。色の違う双眸が、まるで串刺しにするように母子を射抜く。
『私は……』
母は、かすれた声を絞り出した。
激しい呼吸に、言葉がとぎれる。
『私は、どのように罵られても、構いません。ですが……！』
母は、小脇から娘をぐっと前に押し出した。両肩を掴む母の指先が、細かく震えている。
『娘だけは、お助けください！』
男たちの視線が、この目に集まる。
『お分かりでしょう！ この子はもう既に、炎の加護を受けております！ このまま、アスガルドの民と共に、生きてはゆけません！ どうか、里に迎え入れてやって……』
グリフォンの激しい羽ばたきが、母の声をさえぎった。
ひっ、と咽喉を鳴らし、母がこの体を後ろに引き戻す。
先程まで立っていた場所に、無数の羽根が鋭利なナイフのように突き刺さった。
『自業自得だ、愚か者が！』
鋭い一喝が、中央の男から降った。あの男の、頬に走った稲妻のような傷痕と、憎悪に煮えた血走った目は、今でも忘れることができない。
『里のものの制止をすべて振り切って、何があっても構わぬと"ここ"を飛び出していったのは貴様だろう！』
『わ、私はここで殺されようと、構わないのです！』
きつく娘を胸に抱いて、母は声を張り上げた。
『どうか娘だけは！ 契約者は、街では生きていけません！ 呪われた民と罵られ、死ぬよりもひどい責め苦を受けるんです！ この子はまだこんなに小さくて、自分がどんな力を持っているのかも分かっていないのに、人々は構わず石を投げる！ お願いです、どうか……里の子として育ててはくれませんか！』
『去れ！』
恫喝が、びりびりと空気を揺らした。
『すべて己の選んだ運命だ。里は、一度ここを捨てた人間に扉を開くことはない！』
頬に傷を持つ男は、それ以上取り合うこともなく、母子に背を向けた。
付き従う左右の二人も、お互いに顔を見合わせたあと、それに倣う。
『兄さん！』
声を振り絞って、母は叫んだ。
『お願い兄さん！ このままじゃ……！ この子は死んでしまうわ！』
頬に傷を持つ男は、こちらに背を向けたまま、しばらく何かを考えている様子だった。
『兄さん……！』
母の涙声が、その背に追いすがる。
『……これが掟だ、ラケル』
一際大きく、グリフォンが羽ばたいた。
三つの影は見る見るうちに遠ざかり、森に残されたのはか弱い母子と、木々を揺らす風ばかりだった。
母の膝が、枯れ枝をぱきりと折ったように崩れた。渡る風に、乱れた髪が巻き上げられる。
呆けたようにじっと、グリフォンが消え去った空を見つめる瞳に、光はない。
まるで飲み込まれそうなほどに深い絶望を宿した双眸は、これからたどる茨の道を見つめていたのかもしれない。
＊
あまりの熱さに、シグルドは絶叫した。
まるで、体中の血が沸騰したかのようだった。
高温に熱された杭が、左胸に深々と埋まっている、ような。
体を内側からじりじりと焼かれている。
がくりと膝が折れた。地面に両手を突いて、激しく咳き込む。
――この苦しみに、お前は耐えられるか？
ちらちらと、視界を淡い光がよぎっては消える。
――"力"を手に入れたら、常にお前の体を蝕む苦しみだぞ。
――耐えかねて、自ら命を絶ったものもいる。
――気が狂ってしまったものも。
――この"力"は、やがてお前から、あらゆる"光"を奪うだろう。
「シグルド」
耳元に、かがみこむ人の気配があった。
「もういいのですよ」
大地にしみこむ水のような、やわらかく涼やかな声。
体を焼き尽くし、引き裂こうとする熱にあえぎながら、シグルドは声のほうへ首を起こした。
シグルドの肩にやさしく手を乗せて、彼女は在りし日と同じ笑顔でたたずんでいた。
美しく伸ばされた亜麻色の髪が、艶やかに背に流れている。
「貴方は父上に似て、すべてをひとりで背負い込もうとする」
「母、上……」
呆然と呟く息子に、美しい母は、慈愛の笑みを向けた。
「数多の責め苦にも諦めず、よく今まで耐え抜きました。これ以上貴方がひとりで苦しんでどうするのです？ 気が狂わんばかりの苦痛に耐えずとも、民を救う方法ならば、きっと他にあるはずですよ」
母は、もがき苦しむ息子の首に、たおやかな腕を絡めた。
「私はこれ以上、息子が苦しむのを見たくはありません」
シグルドは、熱を持ち、汗で滲む腕を地面から離し、首に絡んだ細腕を掴んだ。
「私が我儘で頑固であることは、母上もよくご存知のはずです」
ゆっくり、シグルドは母の腕を首から解いた。
母は、悲しそうに息子と同じ深緑の瞳をゆがめた。
「自分の息子が苦しむのを望む母は、世界のどこにもいないのよ」
「母上は常々、『民は私の子どもだ』と私に仰られた。『お前も民も、同じだけ大事なのだ』と。幼い私は、貴方を独り占めできないことに嫉妬し、駄々をこねながら、貴方が愛し労わる民を、兄弟として育ったのです」
ふるえる膝を叱咤して、シグルドは立ち上がった。
全身に激しい痛みが、稲妻のように駆ける。
左胸を見下ろした。光を放つ剣は、確かに体を貫いている。けれど、血の一滴も流れはしない。柄を握ろうとしても、すり抜ける。
「シグルド、思いなおしてちょうだい。このままでは死んでしまうわ」
母は、地面に座り込んだまま、息子を見上げ、懇願した。
なまぬるい汗が、こめかみを伝って、顎から落ちる。
わずかに体を動かすだけで、鋭利な刃物で突き刺されたような痛みが走る。
確かに、腹を痛めて産み落とした子の、不幸を願う母などいないのだろう。
「けれど貴方は……」
両足に力を入れて、ふんばる。ここで無様に倒れこんで、やさしい腕に抱かれたなら、もうあとには戻れなくなる。
「貴方はきっと、『お前の決めたことならば、迷わずに行け』と突き放す女（ひと）だ。貴方の腹から生まれた私が、それを一番よく知っている」
体を冒す熱に、目がうるむ。視界が滲む。見下ろす女の姿が、ぼやける。
輪郭がぼやけて、尚更、シグルドの核心は深まった。訴えるように息子を見上げる顔が見えなくなって、迷いも消えた。
あの人は、いつまでも無様に座り込んでいるような人ではないのだ。
「もうやめろ！」
シグルドは顔を上げ、叫んだ。
「下らないまやかしで僕を試したつもりか！ こんなことをいつまで続けたって無駄だ！ 僕は絶対に屈したりはしない。気が狂いそうな責め苦にも、死にたくなるような痛みにもだ！ 奪いたいなら、どんな光も奪えばいい！ それでも僕は―――」
急激に腹からこみ上げた熱に、たまらずシグルドは咳き込んだ。口を覆った右手の、指の隙間から、生あたたかいものがあふれ出す。口の中に、じわじわと鉄の味が広がった。
手を染めた液体の色を確かめもせず、口元を乱暴に腕でぬぐう。
何が体の内側を傷つけたのか、考えている余裕もなかった。
文字通り血を吐きながら、毅然と顔を上げる。自分を試す、目に見えぬ意志に向けて。
「生き残ってみせる」
２．
胸に突き刺さった剣が、一際まばゆく輝いた。
ずるり、と。胸の内側を根こそぎ引きずり出すような感触と共に、剣が抜けた。
切っ先を下に向け、シグルドと相対するように浮かぶ。かすかに、上下していた。
――面白いな、小僧。
光を放つ剣の"意志"が、そのままシグルドに届いた。
体中を駆け巡る、沸騰したような血液の熱をもてあまして、深く呼吸する。
こめかみから顎に、汗が滝のように流れ落ちていた。消耗している。
認められたのか、見放されたのか、シグルドには分からなかった。
ただ今は、崩れそうになる足を叱咤して、立っているのが精一杯だ。せめて無様に座り込んだりしたくはない。
――この祠に踏み入れた者たちの中で、『何もやらぬ』と虚勢を張ったのは、お前だけだ。
「僕には、差し出せるものなんて何もない」
――それでいい。私は強欲なほうが好きだ。容易く命を捧げるものほど、すぐに崩れてしまうものよ。長き眠りから放たれるのなら、少しでも長く楽しませてもらわなければ、意味がなかろう。
剣が、くるりと宙で向きを変えた。まるで、柄をシグルドに差し出しているような形だった。
魅せられたように、シグルドは輝く剣に手を伸ばす。
――だが侮るなよ。
指先が触れる、その一歩手前で。
厳しい声が、欲望に伸びる手を押し留めた。
――強欲は私も同じ。隙を見せればお前も喰らうぞ。
威嚇するように、剣がその輝きを増した。
刺さりそうなほどの強い光に、柄に伸びた指先が、ふるえた。
芽生えた感情は、畏れだった。
原初から、本能が持ち続けてきた畏敬の念。
恐怖とも、少し違う。
絶対的な力を前に、自分の無力さを恥じ入る気持ちと似ている。
（畏れるな！）
ふるえる指先を叱咤して、手を伸ばす。
ここまで来て。目指す光が目の前にありながら、怖じて引き返すなんてできない。
「今の僕には、何もない。迷いもない！」
叫んで、柄を掴んだ。
じゅう、と柄に触れた掌が嫌な音を立てた。熱さのあとに、皮が剥げるような痛みに襲われた。
熱さと痛みと重さに、思わず掌から力が抜ける。取り落としそうになるのを、必死にこらえた。強く握り締める。
離したら、二度と手に入らないかもしれない。
熱波が吹き付けた。目も開けていられない。
両手で強く柄を握り締め、シグルドは、肌を焼こうとする熱波に耐えた。
――契約の証だ。強欲な人間よ。
熱波はシグルドの足元で渦を巻き、それから上空に向かって抜けていった。
激しくはためいていた衣服が落ち着きを取り戻して、ようやくシグルドは目を開けた。
足元に、しっかりと地面の感触がある。周囲は暗いが、闇の中ではない。ぼんやりと、傍にあるものの形が見える程度には、明るい。
「シグルド！」
「若様！」
背後から二つの足音が折り重なって近づいてくる。振り返ると、ルクスとフェスターが、階段を駆け上ってくるところだった。
シグルドは、洞窟の中に作られた祭壇の上に、立っていたのだった。
ルクスの胸元で、夜光石がほのかな光を放っている。周囲がさらに明るくなった。
「その剣、もしかして……」
おずおずと、ルクスがシグルドの手元を覗き込む。
促されるようにして、シグルドも自分の両手の先を見下ろした。
古ぼけた剣が握られている。
「あっ！」
ルクスが声を上げた。
刃こぼれをしていて、とても立派とはいえない剣がぼんやりと輝いたかと思うと、光の粒子となって四散してしまったのだった。
火の粉のように舞い上がった光の"つぶ"は、何かに吸い寄せられるかのように―――シグルドの右掌に、吸い込まれた。
シグルドは呆然と、空っぽになった掌を見下ろした。いつの間にか、炎を模したような刻印が、掌の中央から五本の指に絡まるようにして、描かれていた。
――時と場合によってその形を変えるのよ。一番ふさわしい形に、な。
里長の言葉を思い出す。
今は、"時"ではない、ということか。
「どこかお怪我を？」
シグルドの口元や手を汚す血液を見咎め、フェスターが血相を変える。
「いや、平気だ」
嘘ではなかった。
だるさはあるものの、苦痛はない。フェスターは、何か言いたげに口を開いたが、結局黙った。
「成し遂げたのか」
下のほうから、驚きを含んだ声がかけられた。
祭壇の下に、ヴァンが立っていた。
「……わからない」
素直にシグルドは答えた。
これが成功なのか失敗なのかは、わからない。
ヴァンは、それ以上は何も言わず、一行に背を向けた。
「戻るぞ。俺だっていつまでも暇じゃ……」
『ヴァン！』
スレイプニルがヴァンの前に姿を現した。
「どうしたんだよ、急に……」
あまりに唐突な出現に、契約者であるヴァンもたじろいだ。
『早く戻れ！ 里が……』
鼓膜を破るような爆発音が上がったのは、そのときだった。
顔色を失って、ヴァンが駆け出した。
何か尋常ではないことが起こっているに違いない。迷っている場合ではなかった。シグルドたちも、慌てて祭壇を駆け下りる。
祠から里へ続く洞窟は、長い間人の手が入っていないからか、苔むしている。何度も足を取られそうになりながら、まばゆい出口に向かって、ひたすら駆けた。
嫌な予感がする。
絶え間なく爆発音が上がり、悲鳴も聞こえる。
そして何よりも。
木々が燃え上がる激しい音と、焦げた臭い。
火の気配だった。
「ルクス！ お前は最後に来い！ フェスター、頼んだぞ！」
後方に声を投げ、シグルドは出口を駆け抜けた。
途端、闇に慣れた瞳に膨大な光が飛び込み、目がくらむ。
まず感じ取れたのは、熱さだった。
頬に吹き付ける風が、熱を含んでいる。
ようやく光に慣れた視界に映ったのは、呆然と立ち尽くしているヴァンの背中。
そして、炎に蹂躙されている里―――だった。
どん、と一際大きな爆発音が上がり、里の方角から何かが吹き飛ばされてくる。
放物線を描き、ヴァンの足元に転がった。
焦点の定まらない瞳で落下物を追いかけ、それが何かを確かめて、ヴァンは叫んだ。
「婆様！」
地面に転がった小さな体に駆け寄り、必死に揺さぶる。
力を込めて、何度も。声を荒げて呼びかける。
シグルドは、その様子を愕然と見守った。何が起こったのか、理解できなかった。
ヴァンがどれほど揺さぶっても、ロルヴァの体はぴくりとも動かない。
「おばあちゃん……？ 嘘でしょ……？」
フェスターの影から顔を出し、ルクスがふるえる声で呟いた。
ふと、一行の上に影がさした。
「一体どこにいたのかと思えば」
優越感に蕩けた女の声が、降ってきた。
ゆっくりと、シグルドは顔を上げた。
「こんなところに隠れておいででしたか、公子」
紅蓮の炎が、浮かんでいた。まるで翼のように広がっている。その上に、しなやかに鍛え上げられた体を黒い甲冑に包んだ女が、立っていた。
砂色の髪と左眼、そして、紅玉のように赤い右目。
「スルト、貴様……！」
公子一行を見下ろし、スルトは艶然と微笑した。
炎に照らし出されたその美しい顔は、恐ろしいほどの生命力と喜びに満ち満ちていた。
「先程は邪魔が入ったからな。今度こそ決着をつけようじゃないか！」
高らかに宣言し、スルトは何かをシグルドに向かって放り投げた。
とっさに身を引いたシグルドの足元に、どさりと重量のあるものが転がった。
輝く青い鱗、無惨に裂かれた尾鰭。
ルサルカの尾――だった。
【つづく】
