優しい檻

　ブラインドの隙間から差し込む夕陽が、フローリングの床にまだらな光を落としている。
　窓と向かい合わせのソファー。さらさらと零れてくる赤い光を見つめながら、両手にマグカップを抱えて溜息をつく。
　ちょうど試験期間の最中。出かけている主の代わりに、留守番を兼ねて事務所で試験勉強をしていた。
(試験……か)
　目の前に広げた教科書に視線を落として、意味もなくため息をつく。
　学校という場所。試験というシステム。
　その枠の外にいた頃は、どうしてこんなふうに、睡眠不足の一週間を過ごすことになるなんて想像出来たろう。
　まだまだ世界には知らないことが多すぎて、目が回りそうになってしまうけれど。
　机の上に転がしたシャープペンシルと、分厚い英語の辞書。
　使いすぎた目がぴりぴりと痛みを訴える。
　もう大体暗記を済ませたから、別にもうこれ以上、机に向かっている必要はないのだが。
　することもなくて、ずっと机に向かったままでいる。

　最近、時間が経つのがとても早く感じるようになった。
　密度が濃い分時間は、早く過ぎてゆくものなのだろう。それは幸せと呼んでいいものなのかもしれない。
　マグカップを机の上におき、ソファーに横になった。
　ぼんやりと窓を見つめると、斜めに少し開いたブラインドから、淡い光が零れ落ちてくる。
(檻みたいだ)
　横になった所為で、ブラインドの一枚一枚がまるで、鉄格子のように見えた。
　何故突然そんなことが思い浮かんだのかは分からないが。とにかく。
　檻みたいだ。そう思った。

　一体いつから、こうしているんだろう。
　つい昨日からの気もするし、ずっと前からのような気もする。
　一体いつまで、こうしていられるんだろう。
　最近、そんなことばかり思うようになった。

　縛られ続けた生活から、満たされた生活に。切り替わってからそれ程多くの時は重ねていないはずなのに。
　満たされていると思うたびに失うことが怖くなる。
　目の前にあるはずの道が、ある日突然崩れてなくなるような、そんな見えない不安が常に付きまとっている。影のように。
　昔はこんなに弱くなかった。怖いものなんて、何もなかった。

　とんとんとん。
　あまり厚いとは言えない事務所の壁を隔て、等間隔の足音が登ってくる。
　少しずつ、少しずつ近づいて、やがて事務所の扉が開いた。
「ただいま。あれ、要？」
「ここ。いる」
　なにやら間抜けな声がしたので、声だけを返した。寝転んだまま。
「ああ、そこか。見えなかった」
「うん」
　いつもなら、「目が腐ってるんでしょ」ぐらいは言ってやるのだが、今日はなんだか悪態をつく元気がなかった。
　寝不足だからだろうか。
　なんだか心が"やわ"い。
「今日はなんの仕事……？」
　ソファーに寝転んだまま。鉄格子のようなブラインドを見つめたまま。
　ぽつりと言った。
　いつもなら、別に興味のないことだけど。
　聞いてもいいかな、なんてそんなことを思った。
「ちょっとね。鳥を探してきた」
　スーツの上着を自分のデスクの上に投げ出して、一馬は簡易の台所へ入ってゆく。
「鳥？」
　起き上がらないまま訊き返す。
「そう。籠から逃げたんだって」
「そんなのまで探すの？　飛んで逃げられたら見つからないんじゃないの？」
「うん。でも、あんまり飛べないように羽は切ってあるみたいでね、そんなに遠くにはいけないんだって」
「ふぅん」
　こぽこぽとコーヒーメーカーが音を立て始めた。それをソファーの背もたれを隔てた向こうに聞きながら、日差しに目を細める。
「何で猫とか鳥とか……」
　何で急にこんなことを言いたくなったのか、分からない。
　ぽこりぽこりと浮かび上がってくる感情をそのまま口唇に乗せた。自分自身、意味も分からずに。
「逃げようとするんだろう」
　外は危険で溢れていて、その日の食べ物もままならなくて。
　その点飼われていれば、安全で餌も貰えて。
　楽なのに。
　傍に人がいて、だから。あたたかいはずなのに。
「……退屈になったり、不安になったりするんじゃない？」
「え？」
「何の変化もなくて、ずっと安全だったら。飛び出していきたくなるんじゃない？」
　生まれたときから。空なんて知らないくせにそれでも。
　羽ばたく夢を見てる。

　部屋中を、コーヒーの匂いが満たす。斜めに差し込む緩い光が眩しくて、目を閉じた。目蓋の裏に赤。
　生温くて。まるで３７度。
　人間と同じ温度。一番心地いい温度。

「鳥は、どこにいたの？」
「いっぱい探し回って、結局家の庭。遠くには、行かなかったみたいだよ」
　行けなかったんじゃないのかな。ふとそう思った。
　欲張りな奴だ。
　空に焦がれるくせに。温もりを手放すのが惜しくて。どっちも。つかんだまま。しっかり。

「飛び出したく、なるのかな」
　閉じた目蓋でもしっかり分かる光。うっすらと目を開き鉄格子のようなブラインドを見つめた。

　いつか。
　この温かい場所から。あの鉄格子の向こう側。
　その日の保障もない。天敵ばかりが溢れている外側。
　いつか。

「いいよ」
　たった一言。一馬が言った。
　悔しいから何も言わなかった。
　どうして分かるんだろう。こっちは何も知らないし、何も分からないのに。
　いつもどうして、余計な言葉なんて何もないのに。
　欲しい単語ひとつだけ。くれるんだろう。

「まだ」
「うん」

　会話はそこで途切れた。
　沈黙。

　いつか。
　この優しい檻の外に。
　飛び出したくなるその日が。
　いつの日か。来るなら。
　その日まで。
　まだ少し。
　このままでいい。

　このままがいい。


　Ｆｉｎ

夢喰い

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